早前，研究人员通过分析化石，确定猪这个物种早在四万年前就已经出现在地球上了。之后，一众学者认为，国人开始驯化野猪并圈养大约是在距今9000年前的新石器时代。

能查到人们最早食用猪肉的文字典籍是先秦诗歌总集《诗经》，其中提到：“执豕（即猪）于牢，酌之用匏，食之饮之，君之宗之”，寥寥数语描绘的是当时人们宰猪吃喝的场景。

然而，夏商周三代，由于生产力有限，猪肉的普及率较低，普通百姓很少能吃到这种肉食。依据《礼记》的记载，直到周代，除了天子可以食用牛、羊、猪这“三牲”，能吃到猪肉的也就是士大夫了。春秋时期的典籍《国语》描述在越国（今浙江省一带）为了鼓励生育，增加人口，奖励猪肉给生了女儿的家庭，足见彼时猪肉的珍贵。

战国时期至秦代，由“耕战”这种模式的推广，牛与马在农业生产和军事意义上作用凸显，导致猪在人们心目中的地位直线下降。两汉时期，社会较为安稳，民间有人将饲养家猪作为职业谋生，使得其养殖量一度能够与养的养殖量“分庭抗礼”。然而这样的态势并没有持续很久，在混乱的南北朝时期，随着北方游牧民族的大量涌入，食用牛羊肉的风俗影响到了中原地区乃至江南地区，民间养猪规模随之迅速塌缩。

胡风盛行的唐代，羊肉的风靡程度依旧超过猪肉。由于唐代禁止屠宰作为“稼穑之资（种植与收割的工具）”的牛，猪肉再次有了与羊肉“抢占”市场份额的机会。

北宋的贵族沿袭了唐人热衷食用羊肉这一特性。著名诗人苏轼曾在诗作《猪肉颂》提到，当时被贵族边缘化的猪肉甚至达到了“价贱如泥土”的程度。也正因为价格低廉，反倒助推猪肉成为了普罗大众的“心头好”。记录北宋首都开封城见闻的典籍《东京梦华录》里提到“唯民间所宰猪，须从此（南熏门）入京，每日至晚，每群万数”，开封城每日的猪肉宰杀能够达到上万头的量级，可见当时消费量之大。

苏轼还研究出了“净洗铛，少著水，柴头罨烟焰不起。待他自熟莫催他，火候足时他自美”的猪肉“小火慢炖”法，成就了闻名遐迩的美食“东坡肉”的诞生。论起如何食用猪肉最为养生健康方面，作为老饕的苏轼也有自己独到的看法，其认为“五日一见花猪（即小猪）肉”的饮食节律为最宜。然而在实际生活中，苏轼自己却做不到这一点，嗜食猪肉的他，往往“早辰起来打两碗，饱得自家君莫管”，可谓率性洒脱。