鮟鱇鱼之所以长得扁平丑陋，尖锐的牙齿外露像是“地包天”一般，主要源于其身处深海。人类已知的鮟鱇鱼种类达到250多种，这些鮟鱇鱼分布在不同的深海区域，承受着巨大的海水压力。为了有效避免自己被海水压力压扁，鮟鱇鱼不得不得进化成独特且怪异的形态。暗沉的外表色泽能够帮助其潜藏在光线昏暗的深海中，以免其他海洋生物的攻击。这样看来，看过去憨憨的鮟鱇鱼是极其懂得“适者生存”这个道理的。

阅典籍可以发现其学名“鮟鱇鱼”出现至今顶多也就三百年时间。那么，以前的人们是怎么“称呼”它的呢？

自古以来，人们对于如何命名这种奇怪鱼类，着实费尽了心思。远在一千六百年前，魏晋南北朝时期的官员沈怀远在《南越志》中称其为“琵琶鱼”，是因为这种鱼无鳞光滑且外形颇似乐器琵琶。此后，同为南朝人的任昉在其笔记《述异记》中补充认为鮟鱇鱼是因为“善鸣”且酷似琵琶，故得名“琵琶鱼”。明代文学家杨慎兴许也听到过鮟鱇鱼的叫声，他在《异鱼图赞》中将其称为“乐鱼”，认为“其鸣孔佳，闻音出听，曾识匏巴（一位春秋时期的琴师）。”与这两位说法相悖的是，现今很多地区的人们却认为鮟鱇鱼叫声不好听，只会发出类似老人咳嗽般的声音，故贬称其为“老头鱼”。究竟鮟鱇鱼声音是怪是妙，笔者没有亲耳听闻过，所以还有待考究。此外，任昉还记录了人们认为鮟鱇鱼尾部较长，类似一柄剑，因此将其命名为“剑鱼”。

南宋宝庆年间的浙东地方志《四明志》记载的“华脐鱼”这个名字成为了鮟鱇鱼在古时各类典籍中的主流称法。

清代光绪年间的舟山地方志《定海厅志》记载的“绶鱼”这也是鮟鱇鱼广为传播的古名：雌性鮟鱇鱼在产卵时，腹部会垂下一条粘附卵粒的带子，这条卵带在水中飘然舞动，像极了仕女的衣带，由是得名如此。多次来过舟山群岛的清代鄞县文人全祖望还曾以此为题作过一首诗：“吾笑宋考功，眼穿桃花纹。如逢水中帔，悔不作波臣。”

正因为这条卵带如同古代女子传统服饰里的“霞帔”“披帛”，所以明代嘉靖年间的《定海县志》里记载它又被叫作“鲏鱼”，并描述其“形如科斗（蝌蚪）而大者如盘”。

此外，鮟鱇鱼有一个与“绶鱼”同音不同字的名称为“寿鱼”，有种说法认为,之所以会有这个名字缘于其生长缓慢，一般需要10至20年才能成年，寿命甚至达到60至100年。如果真的是这样，那么“寿鱼”这个名字还是比较名副其实的。

清代诗人李调元在《然犀志》称其为“三脚蟾”，是因为他发现鮟鱇鱼长得像蝌蚪，将其左右两边的鳍棘贴合躯干后，看过去“俨如三足蟾蜍”，“口大有齿，细如针，密如毳，下腭长于上唇”。此后的清代《海怪图记册》、旬刊画报《点石斋画报》都绘制并注明了这种“三脚蟾蜍”。在“三脚蟾蜍”的基础上，民间又衍生出了“海蟾蜍”“海虾蟆”以及“海蚧巴”等别称。