“橘”得名来源于其果皮被剥开时，“香雾纷郁”，加之果实皮肉的红橙颜色，给人一种看到了象征祥瑞的云彩“矞云”的感觉：“外赤内黄，非烟非雾，郁郁纷纷之象”。明代医药学家李时珍因此认为：“橘从矞，谐声也”。

至于世上第一颗橘子从何而来，古人自有他们的浪漫说法。汉代天文类典籍《春秋运斗枢》里有载：“璇枢星散为橘”，即橘子是天上的璇枢星（泛指北斗星）散落所化。看得出，在橘子稀缺的时代，人们觉得橘子并非凡品。

距今4000年的尧舜时代，先民就开始食用橘子了。不过，当时野生橘子的产量不高，连贵族们都没机会频繁接触。东汉崔实的《政论》就有这么记载过：“橘柚之实，尧舜所不常御”。

先民发现橘子的味美之后，很早就展开了对栽种橘子树的研究，且初见成效。我国第一部古典文集《尚书》中的《禹贡》篇记载夏代的东南沿海诸岛的人们将橘子和柚子包裹起来，顺着大江大河运往内陆：“厥包橘柚，锡贡，沿于江、海，达于淮、泗”，可见彼时已经颇具一定产量。

夏代的先民将橘子与其他柑橘属水果清晰地划分了出来：“小曰橘，大曰柚”。结合《周礼》与《晏子春秋》等典籍的相关记载，周代的人们又将橘子和枳实“划清界限”，认为这是两种水果。此后汉代的哲学著作《淮南子》又将厘清了橘子与橙子之间的关系：“夫橘树之江北，化而为橙”。到了南北朝时期，刘敬叔更为详细地在其所著的《异苑》里讲述了柑、橘子、橙子、柚子之间的异同，由此奠定了后世对于这几种水果“亲戚”的认知。

汉代到两晋南北朝这跨度达到八百年的时间里，人们在驯化改良橘子方面达到了一定高度，橘子适应了不同气候和地理环境，被广泛种植，因此才有了《史记》中所提到的“蜀、汉、江陵千树橘”、“齐（山东等地）必致鱼盐之海，楚（湖南、湖北等地）必致桔柚之园”那般繁荣景象。依据辞赋家司马相如的《上林赋》记载，一种名为“卢橘”的橘子树还成为了汉武帝扩建的“上林苑”筛选栽植的高档果木之一。汉武帝还曾还派遣使者前往位于如今越南的占城和林邑等处引进了一些橘子品种用于境内推广栽种。

从东晋时期书法家王羲之写给亲友的《奉橘帖》所写到的：“奉橘三百枚，霜未降，未可多得”，可见东晋之前的人们已经摸索出了采摘橘子要在霜降节气之后的经验，对果实的最佳赏味期相当了解。

正因为橘子种植的逐渐普遍，人们在食用橘实时发现了其药用价值。相传西汉时期的道人苏耽嘱咐母亲在瘟疫盛行时用井中泉水浸泡橘子树叶救治乡邻，因此被人们奉为“苏仙公”。《后汉书》更为现实地记载了汉代的人们用橘子治疗疾病的事例。