8月17日晚，乘坐8艘大帆船，从钓门出发，开启死亡之旅的那支280余人的武装队伍，系新四军浙东游击纵队东海总队。该部队由中共浙东临委批准建立，东海工委筹建并直接领导，是在以余力行为队长的武工队、苏北的中共华中海上工作委员会派遣的何育芳等人和一支活跃在舟山群岛的民众武装——徐小玉领导的“锄奸大队”等三支武装的基础上合编的。中共东海工作委员会书记王起兼任政委，江子铭担任副总队长，王博平为政治部主任，余力行为政治部副主任。

东海总队成立后，动作频频，先后击毙国民政府沈家门军警联防主任兼定海县保警第3中队队长王雪榆、金塘岛警察所所长顾任父、定海县刑警队长贺忠根等人，在舟山造成了较大影响。尤其是在1948年夏季的一天，征用一艘从金塘岛沥港到宁波的私人客轮，将其连夜驶到鱼山海面的一个小岛旁隐蔽起来。第二天出其不意，一天之内，接连缴获4艘国民政府盐务警察的机帆船事件，更是震动浙东。

舟山的士绅纷纷前往宁波、杭州请愿，有的甚至跑到南京，请求国民政府派兵镇压。

舟山，毗邻宁波，靠近蒋介石老家奉化；又因当时国民政府军政形势每况愈下，蒋介石已起意将其作为疏运从上海撤退的人员物资的一个重要中转站和将来万不得已时封锁、轰炸及进击宁沪杭地区的前进基地，故战略位置极为重要。

寝榻之侧，岂容他人酣睡。

国民政府闻讯，立即调兵遣将，准备对东海总队予以“清剿”。

据官史记载，为此，8月初，浙东临委根据避实就虚，发展台属地区，形成浙东根据地“山海一片”的战略思想，派项耿至舟山，向王起传达调“东总”主力赴台属的命令。

8月4日至9日，王起在普陀茅洋黄洋尖山脚下林家召开东海工委扩大会议，分析当下形势，认为现在自我力量还太薄弱，不足以同敌正规军正面对抗，决定根据上级指示，向大陆转移，计划与四明山的革命武装汇合。

会议决定由王起带领“东总”主力南下，经六横进入象山，伺机进入台属地区。