周以栗，字子慎，化名易云、岳易云、王仲英等，1897年10月26日生于湖南省长沙县桥头驿九福乡麦子冲易家屋场（今长沙市望城区桥驿镇）的一个佃农家庭。1924年，周以栗加入中国共产党。1925年春，周以栗任国共合作的国民党湖南省党部第一届执行委员、省党部中共党团书记，参与统一战线和工农革命运动的领导工作。1926年，周以栗任国民党湖南省党部组织部秘书、青年部部长，参与组织领导了轰轰烈烈的湖南农民运动。

1927年初，根据党组织的指示，周以栗到武汉筹办国民党中央农民运动讲习所，后任农讲所教务主任，主持制订《开学宣言》，并向学员报告农讲所筹办经过和学员状况。当时，河南党组织派遣了不少积极分子入农讲所学习。周以栗预见到河南是继续北伐的首要目标，发动河南人民迎接北伐刻不容缓。因此，他对河南的农民运动极为关注，通过河南籍学员了解河南枪会运动的情况，主张联合，改造这种自发的农民武装团体，引导其走上革命道路，配合北伐进军中原。在他的倡议下，中央农讲所增设了河南武装农民特别训练班，对一些河南农民武装首领进行政治教育和军事训练。一大批河南农民运动干部得以成长和提高，在大革命后期，河南农民运动形成高潮，有力地支援了武汉国民政府北伐入豫和冯玉祥部国民革命军会师中原。

大革命运动失败后，周以栗任中共河南省委书记，受命于危难之际，重振河南革命事业。周以栗在大革命失败的危急关头，注意到了发动农民武装斗争的决定性意义。1927年8月，周以栗主持省委召集豫东、豫西、豫南、豫北各地开展枪会运动的同志10余人开会，分析枪会现状，认真总结以前枪会工作的经验教训，从党独立领导农民武装斗争，反抗国民党新军阀的高度，探索枪会运动的新策略、新方法。9月初，省委收到八七会议文件。周以栗主持召开省委扩大会议，学习文件，研究部署河南工作。会议成立了豫南、豫中、豫北3个特别委员会。省委改组后，周以栗派干部到全省各地去传达贯彻八七会议决议，建立特委，恢复各县县委组织，发动农民武装斗争。在周以栗为首的省委领导下，各地党组织发动了确山刘店秋收起义、信阳四望山暴动等20余次农民武装暴动。由于周以栗带领全省共产党员英勇奋斗，努力贯彻党的八七会议精神，全省各地党组织迅速得到恢复和扩大，共建立了6个特委，18个县委和几十个特别支部。河南各地的武装暴动风起云涌，此起彼伏。武装斗争的烽火燃遍了中原大地，动摇了国民党新军阀在河南的统治。

1928年4月15日，周以栗在开封被捕。周以栗被捕后，开始关押在开封国民党的军法处。面对敌人的暴虐，他坚贞不屈，将生死置之度外。在狱外党组织的指示下，狱中以周以栗为核心设立了党支部，狱中斗争蓬勃地开展起来。狱中斗争为党培养了许多干部，绝大多数党员都增强了革命必胜的信念，出狱后继续为党工作。1930年1月，经过党组织的积极营救，周以栗得以获释。

1930年8月，周以栗奉命任中共中央长江局军事部部长。当时，正是李立三“左”倾冒险主义错误弥漫全党，责令红军“会师武汉，饮马长江”，实行以武汉为中心的全国总暴动的时候，周以栗认为，革命的力量尚不足以夺取全国政权，对“左”倾做法曾提出不同意见。8月下旬，红一、三军团会师后组成红一方面军，按中央指令再打长沙，围城半月未果。以毛泽东任书记的红一方面军总前委决定撤长沙之围，挥军重返江西。中央派周以栗为中央代表赶到红一方面军总部，命令红军再次返湘，攻打长沙。他在红一方面军负责人会议上传达中央的错误指示，与抵制立三错误的毛泽东等同志发生争论。会后，毛泽东与周以栗竟夜促膝长谈，透彻地分析了敌我形势，查摆了不打长沙的充分理由。周以栗心悦诚服，接受了毛泽东的意见，转而支持毛泽东的正确主张。他们共同制定了红一方面军攻占吉安，建立江西苏维埃政权，发动群众扩大红军的计划，并向中央作了汇报。此后，周以栗作为驻红一方面军的中央代表随军行动，开始了领导红军打退敌人“围剿”的军事斗争。

1932年初，周以栗由于日夜忙碌，劳累过度，肺病复发，不能坚持工作，于5月转往福建汀州医院治疗。1934年，由于王明“左”倾教条主义的严重危害，第五次反“围剿”连连失利，红军被迫撤出苏区，开始长征。周以栗因久病不愈，身体羸弱，无法随军行动。11月，中共中央苏区分局考虑到周以栗身患重病，派人护送他去上海治疗，途中为敌人包围，周以栗不幸英勇牺牲，时年37岁。