海蜇是生长在海洋中的大型钵水母纲动物。人们习惯将“水母”和海蜇划上等号。实则不然，从动物学上来说，真正意义上能够称之为“海蜇”的，仅有钵水母纲根口水母目海蜇科海蜇属下的若干个物种，例如棒状海蜇、黄斑海蜇等。在我国有较多分布且在我们普陀市场上最为常见的即是黄斑海蜇。这种海蜇外伞部表面长有许多短小而坚硬的疣状凸起，并有黄褐色小斑点。而同为海蜇科却不是同个属的沙海蜇也被归入了“海蜇”之中，无非是因为它的身形比较符合人们对于海蜇形状的认知。

之所以会被取名为“海蜇”，是因为这些长得海中“浮沫”一样的生物都有一个“独门暗器”，即刺细胞。刺细胞分布在其触手表面，前端的小突起对于触碰相当敏感。如果鱼虾碰到其触手，刺细胞就会迅速弹出内部的刺丝扎入对方体内。弹射速度之快，常常令对方避之不及，而同时带有多类型的毒液也能麻痹小型鱼虾。人体要是被刺丝击中，就会有种“蜇”的感觉，轻则疼痛红肿，重则危及性命。

当然，人们还给海蜇取过不少名字，不同地区之间的叫法更是大相径庭。古称有将其叫作“瑝鱼”“石镜”的，明代医学家李时珍记录南方人还有将其叫作“蜡”的。除此之外，福建地区的人们将其叫作“虫宅”，我们浙江地区将其叫作“鲊”，汕头的“红蜇”“白蜇”和山东地区的“面蜇”等叫法还是比较形象的。而《本草拾遗》里提到的“樗蒲鱼”这个名字，倒是令人有些摸不着头脑，可能是因为古人觉得这种海洋生物长得像古代的博戏中用于掷采的投子“樗蒲”，但海蜇“脑袋”比较圆润，“樗蒲”呈中间宽两头尖呈果核形，两者并不近似。

此外，海边的人们根据海蜇的产期不同对其有不同叫法：例如“梅（霉）蜇”是产期为小暑至大暑节气之间的海蜇，“秋蛰”是产期为立秋至处暑节气之间的海蜇，“白露蜇”产期为白露至秋分节气之间，“寒蜇”产期为寒露至霜降节气之间。

深受古人喜爱的食材

海蜇早在六亿五千万年前就出现于地球上。而国人将其作为食物的时间根据文字记载可以追溯到距今2700年前的春秋时期。汉代会稽籍史学家袁康曾在其所著的《越绝书》里介绍了春秋时期吴越地区的人们喜欢食用海蜇：“水母目虾，南人好食之”。这里的“水母”指的即是可以食用的海蜇。

这其中“水母目虾”的说法源于人们观察到海蜇的头部褶皱里隐藏着许多淡红色的小虾，它们个体微小却行动敏捷，与海蜇存在着共生关系。据说海蜇每每进食前会先让这些小虾们饱餐一顿。而小虾们在平时会帮助宿主海蜇观察周围情况，如果遇到危险状况，它们便会快速钻入海蜇头部的褶皱里，起到提醒海蜇的作用。海蜇收到消息，迅速下潜闪躲。其也因此行为被戏称为“借眼公”。

由此，“水母目虾”的说法广为流传，相传我们舟山有“海蜇虾当眼”的神奇传说，即东海龙王动了恻隐之心，让虾兵守护双眼失明海蜇姑娘。西晋博物学著作《博物志》里同样记载了“东海有物，状如凝血，纵广数尺周围，无头、无眼、无内腔，众虾附之，随其东西”的说法。东晋文学家郭璞创作的《江赋》里有提到“璅蛣腹蟹，水母目虾”。唐代知名学者李善注引《南越书》中也详细描述了这一奇妙的现象。宋代官员沈与求、元代诗人谢宗可、清代的学者谢辅绅分别为此作诗：“块然背负群虾行，嗟其巧以怪自呈”“层涛濡沫缀虾行，水母含秋孕地灵”“以虾为目藏身巧，借尔心灵为我谋”。近代思想家梁启超在《培根实验派之学说》中用“水母目虾”的典故讽刺没有“自主之精神”的人。后来的人们也往往用“水母目虾”这一成语比喻人没有主见，人云亦云。

至于海蜇的外形，唐代的《本草拾遗》、明代的《闽中海错疏》和清代的《定海厅志》均记载其“大者如床，小者如斗。”说明不同品种之间的海蜇体型差异巨大。此外，清代的《定海厅志》还描述海蜇“下如垂絮，纯赤，无肠胃”“肉白皮赤，腹下有赤血如芝谓之头”。民国时期的《定海县志》补充描述其为“腔肠动物，形如覆笠，质柔软，边缘及下面触手甚多”，当时舟山地区的人们将海蜇的白肉部分称作“皮子”，红色的部分称之为“蜇头”。事实上，“皮子（即海蜇皮）”是海蜇的伞状头部，而“蜇头（即海蜇头）”反倒是海蜇触须部分，也被人们称为“海蜇爪子”。

作为一道口感极佳且捕获相对容易的海物，海蜇在古代深受人们的欢迎。《本草拾遗》记载了唐代沿海地区已经极为普遍地食用海蜇：“海人以为常味”。其在宋代更是被作为贡品进献给皇室。相传宋仁宗的其中一位儿子喜食老醋海蜇头，达到了每餐都要入口一盘的地步，据说这位皇子身体非但没有出现任何不适，而且软骨症也被治好了。

到了清代，官员王步霄在江浙地区看到当地的人们将捕捞海蜇作为一种产业，感叹之余，留诗一首：“美利东南甲玉川，贩夫坐贾各争先。南商云集帆樯满，泊遍秋江海蜇船”。水面上来来往往的海蜇船正说明了人们对于海蜇的高度热忱。