龙头鱼是一种东海和南海海域常见的小鱼，体长一般在41公分左右，外表光滑且没有任何鳞片，头部及背部呈现浅棕色，腹部泛白，口裂较大，牙齿密集且细尖。该鱼全身只有一条柔软的主骨，其他部位的鱼骨又细又软，形状和硬度几乎类似胡须，简直就是吃鱼怕刺者的福音。

众多古籍都对龙头鱼外形有细致的描述。南宋时期的《四明志》就有对于龙头鱼的记载：“鱼身如膏髓，骨柔无鳞”，由此可见人们早在七百年前就已经在食用这种鱼了。明代嘉靖年间的《定海县志》也有类似描述：“身如膏髓，骨柔无鳞，头似龙头”，用四个字说明了这种鱼得名龙头鱼的由来。之后的鄞县人屠本畯在其所著的《海味索隐》中用极为浪漫的修辞手法描绘了龙头鱼：“丰若无肌，柔若无骨，乳沉雪山钵底，酥凝玉门关外。露滴仙盘掌中，其即若个之化身也耶？”清代的画家兼生物爱好者聂璜在《海错图》不仅细致描述龙头鱼为“巨口无鳞而白色，止（只）一脊骨，肉柔嫩多水”，还认为龙头鱼是海水泛起的泡沫所化，着实有些荒诞滑稽。

龙头鱼也有不少颇具趣味的民间传说。例如黄鱼曾经与它比赛谁游得快，结果一不留神撞在礁石上，脑袋里嵌入了两颗石头，黄鱼自此有了“石首鱼”的别名。而目睹一切的龙头鱼笑得骨头都酥软，下巴也笑到脱臼了，变成了如今这般模样。另外一个传说即是它原本生有一根硬骨头，在海龙王为鳓鱼筹备骨头的时候贡献出来了，于是自己有肉却没骨头，再也无法游弋。龙王觉得很对不起它，就将自己的拐杖插入龙头鱼体内，并告知鱼虾蟹此后见到龙头鱼就如同见到自己。

这些民间传说都绕不开龙头鱼的柔软主骨，海边的人们还创作了很多与之有关的渔谚和俗语。例如，明代官员冯时可曾记录东南沿海的人们将软弱的人称之为“龙头鱼”。广东潮汕地区更是有“佃鱼（龙头鱼）硬支嘴”的俗语，用来讽刺只会动嘴却没有实际行动的人。

当然，除了潮汕地区的人们将龙头鱼叫做“佃鱼”外，沿海地区都各有别称。元代大德年间的舟山地方志《昌国州图志》将其称为“潺”，源于其身体含水量高，游动时身体柔软如潺潺流水般。古人还在“潺”的基础上生造出鱼字旁、虫子旁的同音字，不过“潺”始终是使用最为广泛的字眼。如今的台州、温州一带依旧将其称为“水潺”，而我们舟山和宁波等地因龙头鱼外表像是剥壳后的虾肉，为此赋名为“虾潺”。此外，闽粤渔民还将龙头鱼称作“丝丁鱼”“那哥鱼”“九肚鱼”“狗吐鱼”“仙鱼”等等，另外有些地方的人们根据龙头鱼的外表将其称作“豆腐鱼”“鼻涕鱼”“啫喱鱼”。