新冠病毒属于RNA病毒，本身容易发生基因突变，而德尔塔正是B.1.617.2变异株引起的新冠病毒突变体。
2021年11月9日，南非首次从病例样本中检测到一种新冠病毒B.1.1.529变异株。短短2周时间，该变异株即成为南非豪登省新冠感染病例的绝对优势变异株，增长迅猛，11月26日，WHO将其定义为第五种“关切变异株”，取名希腊字母O（奥密克戎）变异株。
当前，奥密克戎变异株在S刺突蛋白出现的变异位点最多（32～35个）。现有疫苗和抗体设计思路多是针对此处S刺突蛋白。全球范围在以德尔塔变异株为优势毒株的情况下，南非出现奥密克戎变异株替代德尔塔变异株为优势毒株的趋势，引起WHO的足够重视。
