棉花是一种外来物种，原产于印度等地。浙江植棉始于南宋，古代亦称棉花为“木棉”。据南宋《嘉泰会稽志》记载：“姚之北濒海，沿海百四十余里，皆植木棉。”说明浙江种棉已有近800年的历史。明代，浙江已成为全国高产棉区之一。舟山海岛受历史地理条件影响，至清代中叶才始有零星的棉花种植。据《普陀渔业志》记载：“（桃花岛）到乾隆、嘉庆年间，岛民耕种棉花、粮食、捕鱼和晒盐等渐形成一定生产规模，而渔业生产相对起源较晚。”

沿海滩涂的脱盐土或盐土，比较适合棉花生长。棉花耐盐碱性强，是滩涂咸泥土的先锋作物。根据海岛风大，淡水缺乏，水源短的特点，在咸泥土上种植棉花是比较适宜的。新中国成立以来，在政府的推动下，普陀海岛滩涂植棉规模不断扩大，产量快速增长。据1986年编印的《普陀土壤》记载：“五十年代初和1982年相比，棉花总产由1929担增加到41942担，增加40013担，增长20.74倍。”据1999年《普陀区志》记载，普陀棉花主要产区包括“朱家尖、台门、峧头、桃花、勾山镇和双塘乡、曙光农场”。