1933年下半年，国民党蒋介石调集百万大军对全国革命根据地发动大规模第五次“围剿”，其中投入50万重兵重点围剿中央革命根据地。受王明“左”倾错误思想影响，中央红军第五次反“围剿”作战接连失利，中央苏区陷入严峻危机。

为冲破国民党军事封锁、宣传抗日主张、牵制敌军主力、策应中央红军战略转移，1934年7月，中共中央决定组建中国工农红军北上抗日先遣队，由寻淮洲任军团长、乐少华任政委、粟裕任参谋长、刘英任政治部主任，全军6000余人从江西瑞金出征，转战闽、浙、赣、皖四省边界，广泛开展革命斗争与抗日宣传，屡创战绩。1935年1月，抗日先遣队在江西怀玉山遭遇国民党重兵合围，大部分指战员壮烈牺牲，少数部队拼死突围。

1935年2月，遵照中央分局电令，以北上抗日先遣队突围部队与先头部队为基础，中国工农红军挺进师正式组建，粟裕任师长、刘英任政委。挺进师肩负重大战略使命：进入浙江开展游击战争，创建苏维埃根据地，以积极的作战行动打击、吸引和牵制敌人，从战略上配合主力红军的行动。