1938年11月，由省教育厅厅长许绍棣提出创办大学的建议，以黄绍竑之名在省政府委员会上提议，获得通过。初次定名为“浙江省立战时大学”，后为纪念辛亥革命先驱陈其美（别名英士），改名“浙江省立英士大学”。1939年5月，重庆教育部同意，指令定校名。学校设农、工、医各一个学院。农学院设农艺学系、畜牧兽医学系、农业经济学系；工学院设土木工程学系、机电工程学系、化学工程学系；医学院设医学系、药学系，共八个系。建校筹备处初设在丽水城西三岩寺。以后，省立处州中学为避免敌机轰炸迁往离县城20华里的石牛村，校舍空出，英士大学就借用处州中学龙门岭原校舍为校址，供校本部及一年级新生教学之用。经过将近一年的筹备，英士大学于1939年10月22日正式开学，首届一年级学生128名，以后再扩招到440名。

1942年6月24日，丽水沦陷，8月2日，松阳沦陷。这期间，云和、丽水、松阳接连惨遭敌机轰炸。原在丽水、松阳的英士大学也随之后迁，分头散至云和、景宁、泰顺。在丽水城内的校本部及工、医两院，大部分师生员工先撤，上午离城，下午县城即告陷落。由教务长陈荩民率领的一路，向云和县进发，到达沈村，后又转入景宁县，原想在景宁落脚，但当时省教育厅、警察厅等已迁驻景宁，英大只借到一处庙宇，难以办学，于是决定向泰顺县司前镇进发。在松阳的英大农学院，随同农改所从山路辗转迁至景宁县沙湾。日寇撤退后，因省政府及建设厅在云和县，农改所本部也迁至云和县霞晓桥村。

1942年8月28、31日，丽水、松阳相继克复，日军退回金华，学校才逐步选点复课。恰好此时小顺铁工厂原有厂房及职工宿舍已大部腾空，经过努力争取，得到有关部门同意，英大校本部及随省农改所同迁到霞晓桥村的农学院集中到小顺，作为临时校址，筹备开学。前已撤至泰顺司前、里光的工、医两院，考虑到该地过于偏远，交通不便，拟迁回云和，但因局势不稳，费用较大，就留在当地筹办复课。此后一段时间，英士大学活跃在云和，为云和县境内有高等学校之始。

云和成了浙江省临时省会后，为了全省辖区内培养本系统公务员，省各厅处以省政府名义委托办理，附设在英士大学，成为英大专修科，先后开办有行政、财政、会计三个专修科。行政专修科设在三溪乡隔溪寮村，主任阮毅成（省民政厅长）。专修科教务除少数专任人员外，大部分由民政厅、处的中高级职员兼任，阮毅成也会来讲课。1942年秋开班，借用宋家一所大房子上课。财政专修科设在三溪乡长田村，主任黄祖培（省财政厅长）。当时省财政厅驻长田村，机关与办班同在一村，师资、事务工作方便。会计专修科设在南溪乡象山村，主任陈宝麟（省会计处会计长），省会计处驻城内建国路明伦堂，即今之县实验小学。按当时教育部规定，专修科学制2年，课程设置也有一定要求，实际上，各厅、处根据各自条件而有所变动。

1943年夏，重庆教育部提出改组“浙江省立英士大学”为“国立英士大学”，这是一次较大的变动与提升，全校师生颇表欢迎。改组后的校址有所调整，国立英士大学校本部、农学院、艺术专修科设在云和县小顺村（对外称叶村）；医学院、法学院在泰顺县司前镇及里光村；国立北洋工学院在泰顺县百丈口镇；行政、财政、会计专修科班原址未动。

浙江师范大学原校长蒋风，在他的《思念小顺》一文中有如下的记述：“浙江省立英士大学改国立，到建阳来招生……（我）便毅然报考了农学院……1943年初冬……我到小顺英士大学报到后，就住在浙江省铁工厂的一个大车间里，在那个大车间里，放下了300多张成排的双层床铺，成了全校七八百名男生共卧的大寝室……度过了整整一年的时间……开始是每天二干一稀……后来连这点也吃不上了，于是又改成了两顿稀饭……但大多数同学毕竟都是充满青春活力的年轻人，日子还是过得充满朝气。”

从东南联大合并过来的艺术专修科，是当年英大最引人注目的一个专业，因为她拥有一批著名的画家、学者，如潘天寿、俞剑华、谢海燕、倪贻德、孙多慈、郑仁山、叶元珪等，都是闻名遐迩的教授，许多青年学子就是慕名远道而来的。在当年的小顺街头、瓯江之滨、菜花田野，常可见带着画夹的艺专学生在写生。潘天寿等教授住在小顺村弄峡儿的一所民房，自取名“聚英阁”。

当年大学招生都是各自为政，由学校分散自行设点定额招收。英大招生分春、秋二季，在福建建阳、江西上饶、浙江缙云壶镇、丽水、云和等地设点招生。云和的招生点设在省立建国中学（瓦窑）。国立北洋工学院在云和设有办事处，主任陈培烈，地址在城西三仙宫，街头白水路附近。另有英大外语专修班，地址在城镇后溪边的东岳宫，短期，后停办。

至1944年8月25日，丽水第二次沦陷，云和告急，遂将云和的校本部及农学院迁到泰顺县的司前镇，与原先已迁此的法、医两学院会合，艺术专修科独立建成省立艺术专科学校。1945年8月，抗战胜利，学校奉命迁至温州，北洋工学院并入英士大学。1946年秋，学校由温州迁往金华。1949年4月，金华解放前夕，国立英士大学最末的一届毕业班学生按期毕业，学校发给临时毕业证书，校长邓传楷，院长（工学院）王子瑜。

英士大学建校历时虽很短暂，但为国家培养了一批专业人才，同时在所设院校之处，带来新时代的气息，传播了科学文化思想，厚植了战时艰苦办学的高贵精神。