董天知，又名董亮，曾用名董旭生，1911年4月1日出生于河南省荥阳市城关南街的一个书香之家。1927年考入开封河南省立第一师范学校。在校期间大量阅读《新青年》《向导》《创造》等进步书刊，接受马克思主义教育，政治觉悟不断提高，成为开封学生运动的积极分子。