远在距今6000至7000年前的新石器时代，人们就发现了小麦这种作物可以被食用，于是将其改良为人工栽培作物。另据研究，4000至5000年前，小麦自西亚地区经河西走廊一路向东传入中原腹地，在此生根发芽。

之后的先秦典籍《诗经》里那句“我行其野，芃芃其麦”佐证了早在2000多年前的华夏土地上，先民们已经大规模种植麦子，并将其作为餐桌上的一种主粮。据东汉时期的训诂学著作《释名》记载：当时的人们就会用石磨将麦子碾碎、分离和筛选，制作出“麫（即面粉）”，再“溲（即用水浸泡）”一下，一搓一揉之间，随即成“餠（即饼）”。同时期的《说文解字》还将“餠”解释为“面糍”。在笔者看来，古人所说的“面糍”可能说的是稍带黏性、颜色洁白的半成品——饼坯。

古时的“饼”所指与如今有所不同。“凡以面为食具者，皆谓之饼”，即彼时所称的“饼”是所有面食的通称。北宋的黄朝英曾在其所著的《缃素杂记》中对此有细致的解释：“火烧而食者”被称作“烧饼”（下文所提到的胡麻饼是烧饼的其中一种），“水瀹（即浸煮）而食者”被称作“汤饼（即面条）”，“笼蒸而食者”被称作“蒸饼”，而我们常见的馒头则被称作“笼饼”。