成书于距今2500年前的先秦古籍《诗经》提到鱼是周代至春秋时期大型祭祀的“六牲”之一，位列牛、羊、珠、犬和雁之后。源于当时的保鲜技术较差和夏季休渔这两方面的原因，“鱼干”这种食品即应运而生。

将鱼切片后入盐腌制，再行曝晒就成为了“脯”。如果将“脯”捶打捣烂，加入姜、桂等调料，使其味道浓郁辛烈，就成为了“脩”。“脯”和“脩”起初是指肉干，后来也被用来指鱼肉干货。当然，鱼干的古称不止这么两个。《周礼》提到的“夏行腒鱐”，“腒”指的是腌制后晾干的鸟肉，而“鱐”指的也是鱼干。《庄子》中提到的“公子得若鱼，离而腊之”中所说“腊鱼”同样指的是鱼干。《史记》里提到的“鲍，膊鱼也”，“膊”是将肉晒干的意思，所以“鲍”也是鱼干。

先秦至汉代的诸多典籍中都没有“鲞”这个字眼。直到东晋时期，书法家王羲之的书信《杂帖五》中才出现了“鲞”字：“石首鲞，食之消瓜成水”。因此，这个读音同“想”的“鲞”字究竟由何人何时创造出来的，人们一直没有找到确切记载，难以考据。唐代的学者陆广微在所著的《吴地记》中提供了一种说法：即“鲞”字为春秋时期的吴王阖闾所创。相传吴王阖闾曾经在海上作战时，恰逢风浪且粮食断绝，见到“金色鱼（即黄鱼）逼海而来”，随即下令全军打捞捕食，这才解困。战胜回归后，阖闾在宴请群臣时又念叨起这种鱼。平日负责料理的厨师回答已将所剩的黄鱼“暴（曝）干”并献上。阖闾浅浅品尝便觉鲜美无比，因此专门命名为“鲞”。当然这个故事还有另外一个传说版本，即阖闾的儿子吴王夫差击败越国后，要求该国的东海渔夫献鱼，对方误打误撞，献上了腌制曝晒后的鱼干。同样也是因为味美，获夫差赐名“鲞”，即“鱼美”。明代医学家李时珍并不认可这种“鱼中之鲜美是为鲞”的说法， 他持有不同意见，认为“鲞能养人，人恒想之，故字从养”，即“鲞”是“养”和“鱼”两字的结合。

且不论这些说法孰真孰假，鱼鲞确确实实是古代吴越地区先民的智慧结晶。魏晋南北朝时期的海水产品加工专著《会稽郡造海味法》综合了战国时期至当时的民间海鱼加工经验，还着重说明会稽郡（如今的浙江东部一带）的人们擅长腌制海鱼，“海味自能制造”。成书于宋代的《大业拾遗记》也有记载浙江地区的人们为耕作者送饭的时候，往往以“含肚鲞”为“上馔”。“含肚鲞”就是我们常见的黄鱼鲞，江浙一带普遍称之为“咸鲞”、“白鲞”，品质最好的则称为“郎君鲞”。人们更是习惯将“鲞”与黄鱼鲞画上等号。