事实上，多肉植物并不是一种植物，也不是植物学上的一个门类。它最早由瑞士植物学家琼·鲍汉于1619年提出，通常指营养器官（根、茎、叶）具有发达的薄壁组织，可以贮存大量的水分和养分，并且在外型上肥厚多汁的一类植物，有时也被称为多浆植物、肉质植物、多肉花卉等等。

1716年，英国剑桥大学植物学教授里查·布拿特里在《多肉植物的历史》（The History of Succulents）一书中，使用“Succulent”一词指代多肉植物，日本明治时代园艺家松泽进之助氏，将Succulent Plants 译成汉文“多肉植物”，是为此名词之来源，并一直沿用至今。

我国自明代以后，对多肉植物研究较少，但华南一带民间栽培多肉植物却很普遍，其中产自云南之四马路(景天科)及球兰又称英兰(萝摩科)等颇为有名。明朝李时珍的《本草纲目》以及高濂的《遵生八笺》对多肉植物有所涉及。但现在昵称“肉肉”的多肉植物(除仙人掌属仙人掌之外)最早传入我国，是在20世纪初。当时，只是在沿海的个别城市有人栽培，并且只有那些与国外有交往的人们，通过亲戚朋友从国外少量地带回几株，普通人难得一见。据统计，目前世界范围内发现的多肉植物已达12000多种，隶属80多科，近800属。

“其实在很早以前，多肉植物在美洲、非洲就已经开始被关注了，只是当时没有形成一个体系。大概到了14、15世纪的时候，景天科、大戟科、仙人掌科等多肉植物开始被应用到园艺中，慢慢被重视起来。”汤灵隽告诉记者，目前中国国内市面上最常见的多肉植物有景天科、大戟科、番杏科、百合科、龙舌兰科、仙人掌科等等，家族庞大，品种繁多。但其中仙人掌科一类的多肉植物，早在上世纪九十年代就曾在国内引起过潮流。“当时东南亚一带的华侨把仙人掌、龙舌兰科的植物引进到国内，而且一般都是比较富有的家庭喜欢养，把它们当作镇宅的植物，后来慢慢在全国普及开来。像景天科、十二卷属这一类的多肉植物大概在2010年左右开始火起来。”汤灵隽介绍道。