新中国成立的前十年，是人民当家作主激情满怀的年代，在“文艺为工农兵服务”思想的引领下，艺术家对绘画艺术进行重新认识。应野平受到新时代的感召，新社会的鼓舞，以极大的创作热情投身创作，其画无论是主题还是绘画技法都发生了很大的变化。他一改以往画家以文人的闲情逸致为题材的倾向，而着力以写生为基础，描绘新社会山河的新变化、新面貌，他尝试用宣传画、连环画、国画来描绘翻身的人民，抒写社会主义建设情怀。

因此在20世纪五六十年代，应野平多次深入边远海岛，到渔港、渔船、渔村、盐场去体验生活，他不顾舟车劳顿，曾经数次踏访当时的海岛第一个人民公社——蚂蚁岛。

蚂蚁岛于1958年正式成立人民公社，是当时舟山渔区的一面红旗。新中国成立以后的十年里，蚂蚁岛发生了翻天覆地的变化。1959年4月，应野平与袁松年、黄子曦、华三川等沪上美术大家至舟山沈家门，又慕名前往蚂蚁岛体验生活，这次蚂蚁岛采风，这四位画家都奉上了自己的大作，来抒写蚂蚁岛的历史发展和社会变迁。

当时正好蚂蚁岛在整理编写人民公社史，中共舟山县委宣传部准备出一本《解放前后的蚂蚁岛》，来反映蚂蚁岛人的创业精神，用蚂蚁岛从黑暗走向光明、从穷困逐步走向富裕的历史事实，来抒写社会主义革命与建设的伟大胜利。或许是公社的同志闻听沪上大画家来海岛采风，他们便盛情邀请画家们能够为这本《解放前后的蚂蚁岛》图书配上插图。来自上海的大画家们欣然答应，提笔创作，用自己的作品来刻画人民公社的创业成果，展示蚂蚁岛的历史发展。《解放前后的蚂蚁岛》这本书，由当时的中共舟山县委第一书记王裕民作序，他在序言的结束语中，特意感谢这些画家：“最后，我们对上海中国画院等单位的画家应野平、袁松年、黄子曦、华三川等同志为本书作了若干幅精采的插图表示深切的感谢！”

应野平最擅长山水画，但是他的人物画其实也颇具功底。在20世纪50年代，他创作了一批具有时代特色的人物画，笔墨技巧高，风格新异，艺术水平不在其山水画之下。应野平在《解放前后的蚂蚁岛》一书中，绘制了两幅人物画，反映蚂蚁岛妇女的劳动场景，是反映蚂蚁岛人民公社历史的绝佳的文艺作品。

其一是为《向远洋进军》一文中的“搓草绳”故事配图。1954年初，蚂蚁岛实行“一岛一社”（高级渔业生产合作社）经营模式，社里计划打造7艘大捕船，发展远海渔业生产。这个宏伟蓝图得到了当时舟山地委的支持，获得国家贷款3亿元（注：当时的人民币值，1955年第二套人民币发行后，即三万元），向沈家门一船厂购买了3艘大捕船投入生产。余下4艘大捕船的钱，则由蚂蚁岛人民自力更生解决。闻听社里要买船，社员们纷纷把自家的火囱、蜡烛台、铜面盆、金银首饰等都捐出来，共筹得铜火囱450只，加上另外一些值钱物件，用兑换来的现金，购得一艘崭新大捕船，取名为“火囱船”。公社妇联则发动全岛妇女同胞，同心协力、你追我赶搓草绳，老老小小，夜以继日，总共搓了12万斤草绳，换钱买回一艘大捕船，这艘大捕船就取名“草绳船”。在应野平的笔下，三位服饰各异的妇女，老中青结合，围坐小竹椅，专心致志搓草绳，稻草在手中不停地飞舞着，他们的脚下是一堆堆稻草，他们的身后则是高高堆起的一盘盘草绳。这也是应野平熟悉的场景，他在蚂蚁岛现场采风、写生，细致观察妇女们的劳作，才会对人物造型有深刻的认识和把握。

应野平还有一幅画作，是为《刻苦钻研，发展浅海养殖业》一文配图，描摹两位妇女乘坐小舢板，在海中观察海带生长状态的场景。

应野平第二次赴蚂蚁岛，是1960年4月，他与程十发至舟山沈家门、蚂蚁岛、桃花岛写生。

第三次赴蚂蚁岛，则是1974年，时年65岁的应野平，老当益壮，还带上海美术专科学校的毕业生，赴蚂蚁岛实习写生。时隔十五年，旧地重游，应野平看到渔村楼房一幢幢拔地而起，为蚂蚁岛的变迁感到欣喜，不禁赋诗一首：“蚂岛相违十五年，游踪无处认从前，岙中遍地添新厦，堤外涂泥覆好田。东海浪潮迎晓日，人民意气薄云天，艺林我亦寻常客，放笔纵横喜欲颠。”应野平先生是声名卓著的山水画家，但他依然十分注重写生。为了外出写生的需要，应野平自已设计了一套小巧的国画写生夹，里面可以装上画笔、墨砚、颜色，携带十分便利，每次出门他都带着它上路，开展写生活动。在蚂蚁岛，应野平直接用宣纸画了许多速写，美专的学生也模仿起老师的一招一式，描绘海岛新渔村的美景，在写生中感受大自然的无穷灵感与魅力。在蚂蚁岛上，应野平留有一幅速写作品《穿山岙俯瞰》，描绘的是穿山岙山脚下的渔家村舍，远处大海，帆舟点点。

应野平和美专学生在蚂蚁岛毕业实习，结下了深厚的师生之谊。他的学生李华曾经回忆起一则在蚂蚁岛期间的小故事。应野平喜欢收藏各种天然的石头，每到一处偶遇心仪的石块，即视为纪念品带回上海，偶尔还会加工制成砚台。在蚂蚁岛写生时，应先生也觅得一块巴掌大的石头，他对当时在场的同学们说，希望有一位同学能帮他将这块石头带回上海，他将赠画一幅为礼。李华就想，自己作为应先生的入室弟子，应该主动替先生效劳，他也并不指望报酬。李华就帮应野平将那块石头带回了上海。又过了一段时间，有一日，应先生约李华到他家去，将一幅山水画《红色的黄山》赠与李华。李华不好意思接受如此重礼，欲谢辞。应先生早有预料，画上已题写了这样几行字：李华同学为余自岛上携巨石块，以此贻之，1974年10月应野平。从这件小故事，可见应野平是一位重情谊的老师。